Desde o início da pandemia de Covid-19, o termo “cepas” passou a ser utilizado para descrever as variações do novo coronavírus.
Apesar de muitas vezes confundidas com outros conceitos como variantes ou mutações, as cepas representam versões geneticamente distintas do vírus que podem apresentar diferentes graus de transmissibilidade, gravidade da infecção e resposta às vacinas e tratamentos disponíveis.
Mas o que é de fato uma cepa, qual seu impacto na propagação da doença e como sabemos que um novo vírus não é apenas uma nova cepa de um já existente?
Cepas: o que são, como se desenvolvem e por que elas existem?
A palavra cepa vem do latim cippus, que significa poste, tronco ou estaca. Originalmente, o termo estava relacionado a um pedaço de madeira ou ao tronco de uma planta. Com o tempo, esse conceito foi adaptado para a biologia.
Como as evoluções e variações biológicas dos seres vivos se divide em formato de árvore, o termo passou então a designar uma linhagem ou variação de um organismo, como vírus, bactérias ou fungos.
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As cepas surgem quando um organismo, como o SARS-CoV-2, sofre mutações significativas em seu material genético, criando uma versão que pode ter características biológicas diferentes da original. No caso dos vírus, essas mudanças ocorrem principalmente durante o processo de replicação, que é suscetível a erros. Quanto mais o vírus se espalha, maior a chance de surgirem cepas distintas.
Além dos vírus, bactérias e fungos também apresentam cepas. No caso das bactérias, por exemplo, cepas resistentes a antibióticos, como as de Staphylococcus aureus resistentes à meticilina (MRSA), são um problema de saúde global.
Nos fungos, cepas de espécies como Candida auris podem variar em virulência ou resistência a medicamentos antifúngicos. Essa capacidade de adaptação é uma estratégia de sobrevivência comum em organismos microscópicos.
Covid-19: entenda as diferenças entre as cepas do novo coronavírus
As principais cepas do novo coronavírus que se destacaram ao longo da pandemia incluem Alpha, Beta, Gamma, Delta e Omicron, além de suas sublinhagens. Cada uma delas apresenta características distintas, que influenciam sua capacidade de transmissão, a gravidade dos sintomas e a eficácia das vacinas e tratamentos.
Quais as cepas do coronavírus:
- Alpha (B.1.1.7): identificada pela primeira vez no Reino Unido, essa cepa se destacou por sua alta transmissibilidade, sendo até 50% mais contagiosa que o vírus original. Apesar disso, não houve evidências claras de maior gravidade nos casos.
- Beta (B.1.351): detectada na África do Sul, essa cepa apresentou uma capacidade significativa de escapar parcialmente das defesas imunológicas, o que levantou preocupações sobre a eficácia das vacinas disponíveis na época.
- Gamma (P.1): surgiu no Brasil e foi associada a uma transmissibilidade aumentada e maior resistência à neutralização por anticorpos em indivíduos previamente infectados com outras variantes.
- Delta (B.1.617.2): originada na Índia, a Delta foi uma das cepas mais preocupantes devido à sua transmissibilidade extremamente alta, além de causar sintomas mais graves em comparação às cepas anteriores. Também se mostrou mais resistente a tratamentos com anticorpos monoclonais.
- Omicron (B.1.1.529) e sublinhagens: a cepa Omicron trouxe uma transmissibilidade ainda maior, mas geralmente foi associada a sintomas mais leves, especialmente em indivíduos vacinados. Suas sublinhagens, como BA.4, BA.5 e XBB.1.5, continuam a ser monitoradas devido a mutações que podem influenciar o escape imunológico.
Cada cepa do SARS-CoV-2 é resultado de processos evolutivos que ocorrem à medida que o vírus se espalha. O sequenciamento genético contínuo tem sido crucial para identificar e monitorar essas diferenças, ajudando na formulação de estratégias de vacinação e controle da pandemia.
Embora o impacto das cepas varie, a vacinação em massa e as medidas preventivas continuam sendo ferramentas fundamentais para reduzir a circulação do vírus e prevenir o surgimento de novas cepas com potencial de causar mais danos.
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